In januari 2026, Benjamin Deguenon opende Territoires Croisés, Sagesse des Ancêtres (Kruisende Gebieden, Wijsheid van de Voorouders) in de Maison de la Culture in Ouidah, Benin. De tentoonstelling brengt werken samen die tijdens residentie bij het European Ceramic Work Center (EKWC) in Nederland zijn ontwikkeld en markeert een beslissend moment in de keramische praktijk van de kunstenaar.
Als schilder en beeldhouwer uit Benin heeft Deguenon zich de afgelopen jaren steeds intensiever met keramiek beziggehouden. Deze reis begon met een residentie bij Le terrail, een ruimte voor keramiek en hedendaagse kunst in Vallauris, Frankrijk. aar bood klei voor het eerst een nieuwe dimensie aan zijn geverfde universum. Bevolkt door hybride wezens, met snavels, klauwen of staarten, zowel dierlijk als menselijk, wordt dit universum gekenmerkt door vloeiendheid en transformatie. In keramiek stapten deze figuren van het doek en kregen gewicht, volume en aanwezigheid. Of ze nu lijken te zijn gevangen in beweging, midden in een dans of ogenschijnlijk in elkaar overgaand, ze vertegenwoordigen een vorm van dialoog, een wereld waarin alles met elkaar verbonden lijkt en elkaar beïnvloedt. Sommige werken zijn zorgvuldig beschilderd; andere laten het materiaal onbewerkt, en tonen Deguenons gevoeligheid voor materiaal en zijn vermogen om zowel te sublimeren als de klei haar eigen stem te laten spreken.
Vervolgresidenties, met name bij OpenArtExchange in Nederland, stelden Deguenon in staat deze sculpturale taal verder te ontwikkelen. Zijn reizen tussen Benin en Nederland hebben zijn meest recente oeuvre diepgaand gevormd. Tijdens zijn residentie bij hetEKWC ontstond de Egungun serie, waarin de diversiteit van zijn inspiratiebronnen tot uiting komt. Ontstaan uit een kruising van culturen, territoria en wijsheden, neemt deze serie een werkelijk unieke plaats in binnen Deguenons praktijk en binnen het bredere hedendaagse keramische landschap.
Op 8 januari 2026 opende, Territoires Croisés, Sagesse des Ancêtres zijn deuren en nodigt bezoekers uit op een gelaagde ontdekkingsreis. In het hart van de tentoonstelling staat een monumentale installatie, opgebouwd uit keramische platen en sculpturale elementen, die een levensgrote evocatie van een traditioneel masker vormt. IDe schaal creëert een krachtige fysieke aanwezigheid en nodigt bezoekers uit tot directe confrontatie met het werk. Schommelend tussen object en belichaming, toont het stuk zowel technische beheersing als een ambitieuze schaalvergroting. Rondom deze centrale installatie gaan andere werken uit de Egungun serie in dialoog met een selectie van de schilderijen van de kunstenaar, waardoor bezoekers de migratie van motieven en figuren over verschillende media kunnen volgen.
De Egungun beelden krijgen inspiratie van voorouderlijke cultussen die diep verankerd zijn in de Beninese cultuur. Egunguns worden beschouwd als manifestaties van de voorouders, die hun voortdurende aanwezigheid onder de levenden waarborgen. Tijdens ceremonies en festivals verschijnen ze in rijk gedecoreerde en geborduurde gewaden, met hoofddeksel die de identiteit van de drager volledig verbergen. Ze voeren dansen uit en brengen boodschappen over, waardoor ze een brug vormen tussen de wereld van de levenden en de doden. Deguenons werken echoën ook vormen van Gèlèdé and Gounoukou maskers, geassocieerd met ceremonies ter ere van vrouwelijke godheden, bescherming en vruchtbaarheid.
Verankerd in deze rijke culturele traditie, creëert Deguenon keramische werken in de vorm van maskers, versierd met zijn kenmerkende hybride figuren, complexe patronen, plantaardige motieven en verbeelde landschappen. Een belangrijk element van de serie is het toepassen van de Delftsblauwe techniek. Kenmerkend door wit geglazuurde keramiek met kobaltblauwe pigmenten, ontstond Delfts aardewerk in de 17e eeuw in Nederland, na de komst van Chinees porselein naar Europa. Uit het streven deze zeer gewaardeerde objecten te reproduceren ontstond een keramische traditie die voortkwam uit culturele uitwisseling en aanpassing.
Geïnspireerd door zowel Delftsblauwe technieken en patronen als Beninese spirituele en maskertradities, opereert Deguenon op het kruispunt van verschillende keramische geschiedenissen en visuele culturen. Zijn werken versmelten subtiel Nederlandse en Beninese elementen; windmolens en tulpen duiken soms op in de gelaagde composities, verweven met spirituele verwijzingen. In plaats van culturen tegenover elkaar te zetten, laat Deguenon ze overlappen en in een unieke dialoog treden.oals eerder genoemd, zijn hybriditeit, transformatie en dialoog centraal in het werk van Deguenon. De Egungun-serie vormt een ware culturele dialoog, waarin hybride werken ontstaan die traditionele classificaties overstijgen.
Benjamin Deguenon, Egungun Serie - 19, 2025
Deze werken herinneren ons tevens aan de eeuwenlange circulatie van vormen en geloven. Delfts blauw zelf ontstond via wereldwijde handelsroutes gevormd door koloniale expansie en weerspiegelt de gekruiste geschiedenis van dit inmiddels iconische Nederlandse element. Evenzo verspreidden vodoun-praktijken zich over oceanen door de gedwongen verplaatsing van bevolkingsgroepen tijdens de trans-Atlantische slavenhandel, waarbij ze wortel schoten en evolueerden binnen Afro-diasporische gemeenschappen wereldwijd. Deguenons werk suggereert dat culturele productie altijd is gevormd door contact en transformatie.In een politieke context die steeds meer wordt gekenmerkt door polarisatie en nostalgische visies op een verbeelde culturele zuiverheid, waarin culturen worden opgevat als onveranderlijk en afgesloten, benadrukt de tentoonstelling de porositeit van culturen en de centrale rol die kunstenaars altijd hebben gespeeld in culturele overdracht.
Naast hun verbeelding van culturele processen, dagen de werken ook beperkte interpretaties van Afrikaanse hedendaagse kunst uit. Ze spreken tot de brede inspiratiebronnen van kunstenaars en keren stereotypes en verwachtingen om.Te vaak worden Afrikaanse kunstenaars gevangen binnen verwachtingen van authenticiteit of etnografische referentie, waardoor hun praktijk wordt ingeperkt. Deguenons werk verzet zich tegen dergelijke vereenvoudigingen. Zijn werk beweegt zich vrij tussen continenten, verwijzend naar Europese artistieke tradities naast West-Afrikaanse spirituele vormen, waarmee hij het recht van de kunstenaar op complexiteit bevestigt. De Egungun-serie illustreert perfect hoe werken ontstaan uit levenservaring, relatie en verbinding met het materiaal, en uit reizen, geografisch, cultureel of spiritueel.
Bovendien, zoals de kunstenaar zelf opmerkt, “verbinden zijn werken verleden en heden”, door voorouderlijke vormen te integreren in een hedendaagse visuele taal. Ze echoën eeuwen van culturele productie en spirituele traditiens. Deguenons sculpturen stellen ook nieuwe vragen: hoe kan spiritualiteit een plaats innemen in hedendaagse kunst zonder een statisch motief of decoratief element te worden? En hoe activeren kunstenaars hun cultureel erfgoed? In dit opzicht tonen Deguenons werken dat kunstenaars een cruciale rol spelen bij het herontdekken, herinterpreteren en voortzetten van tradities.
Ontdek de kruising van materiaal, cultuur en spiritualiteit in verschillende werken uit de Egungun-serie, momenteel te zien bij OpenArtExchange in Schiedam. Mis deze kans niet om deze diep betekenisvolle werken van dichtbij te ervaren en de gelaagde dialogen die ze belichamen te ontdekken.
Ontdek meer van de Egungun-serie!